我七岁时开始学习阅读，这是我上的斯坦纳学校（Steiner school，又称为华德福学校）的典型做法。我女儿在英格兰一所普通的学校上学，四岁开始学认字，这是大多数英国学校的典型情况。
在我对教育的理解还是爬树、跳水坑时，看着她背字母、念单词，我不禁想知道不同经历是如何塑造我们的。她是否获得了至关重要的开端，是否将给她带来终身好处？还是在她应该享受自由时，承受了过多潜在压力？或者我只是过于担心了，而从什么年龄开始阅读和写作并不重要？
毫无疑问，语言是丰富多彩的，包括书面、口头、歌唱、大声朗读等方式，这些在我们早期发展中起着至关重要的作用。婴儿对他们在子宫里接触到的语言已经有了更好的反应。在孩子出生前和婴儿时期，父母就被鼓励给他们读书。有证据表明，我们在孩童时期与人交谈的多少，会对未来教育成就产生持久影响。书籍是丰富语言接触的重要因素，因为书面语言通常包含比日常口语更广泛、更细致和详细的词汇。这能帮助孩子们增加表达的范围和深度。
由于儿童早期的语言经验被认为对日后成功至关重要，因此在正式教育开始之前，学龄前学校就开始教孩子基本识字技能，这越来越普遍。当孩子们开始上学时，识字总是重点。这一确保所有儿童学会读写的目标变得紧迫起来，因为研究人员警告称，新冠大流行已导致富裕家庭和贫穷家庭之间的成绩差距扩大，加剧了学术不平等。
享受阅读的方式有很多。在纳米比亚的这所学校里，盲人和视障儿童学习盲文（Credit: Oleksandr Rupeta/NurPhoto/Getty Images）
在许多国家，正规教育从四岁开始。人们通常认为，早点开始教育能让孩子有更多时间学习和超越。不过，这是一场“教育军备竞赛”，家长试图通过私人辅导和教学给了孩子在学校的早期优势，一些家长甚至花钱让四岁的孩子接受额外私人辅导。
与几十年前以游戏为基础的早期教育相比，可以看到政策上的巨大变化，这基于孩子需要什么技能才能出人头地。在美国，这种紧迫性随着政策变化而加快，比如2001年的《不让任何孩子落后法案》（No Child Left Behind Act），推动将标准化考试作为衡量教育表现和进步的一种方式。在英国，孩子们在一年级（5-6岁）要接受测试，以检查他们是否达到了预期阅读标准。批评人士警告，这样的早期测试会让孩子们推迟阅读，而支持者则表示，这有助于确定哪些人需要额外支持。
然而，许多研究表明，早期过度学术化的环境几乎没有什么益处。2015年美国的一份报告称，社会对孩子在幼儿园应该达到的目标期望已经改变，这导致了“不恰当的课堂实践”，比如减少了游戏式学习。
“学校化”的风险
孩子的学习方式和环境质量非常重要。“幼儿学习阅读是小学教育最重要的事情之一。这对孩子在生活中取得进步至关重要，”英国伦敦大学学院（University College London）小学教育教授多米尼克·怀斯（Dominic Wyse）说。他和同校社会学教授爱丽丝·布拉德伯里（Alice Bradbury）发表了一项研究，提出教授读写能力的方式很重要。
他们在2022年的一份报告中指出，英格兰学校系统对自然拼读法的高度关注可能会让一些孩子感到失望。自然拼读法是一种将口语单词或字母发音与单个书面字母放在一起进行“发音”的方法。
布拉德伯里说，一个原因是“幼龄学校化”导致了更早的正式学习。但用于评估早期学习的测试可能与阅读和享受书籍等文本所需的技能没什么关系。
例如，测试会要求学生“读出”和拼写无意义的单词，以防止他们简单地猜测或识别熟悉的单词。由于没有意义的单词不是有意义的语言，孩子们会觉得这个任务困难和迷惑。布拉德伯里发现，获得这些解码技能的压力，以及通过阅读测试的压力，也意味着一些三岁孩子已经接触到了自然发音法。
布拉德伯里说：“它最终没有意义，只不过是记忆，而不是理解上下文。”她还担心使用的书籍不是特别吸引人。
语言是丰富多彩的，包括书面、口头、歌唱、大声朗读等方式，这些在我们早期发展中起着至关重要的作用（Credit: Xie Chen/VCG via Getty Images）
怀斯和布拉德伯里都没有提出晚一点开始学习阅读的理由，而是强调我们应该重新思考教育孩子识字的方式。他们说，当务之急是鼓励孩子对单词产生兴趣，并熟悉它们，使用故事书、歌曲和诗歌，所有这些都能帮助孩子学会单词发音，并扩大词汇量。
这一观点得到了研究支持，这些研究表明，学前教育对学习的好处会在以后逐渐消失。有几项研究显示，参加密集学前班的孩子在后期的学习能力并不比没有参加的孩子高。不过，早期教育可以对社会发展产生积极影响——增加了从学校和大学毕业的可能性，并与较低的犯罪率有关。简而言之，上幼儿园对以后生活有积极影响，但不一定影响学习技能。
长远来看，过多的学术压力甚至可能导致问题出现。2022年1月发表的一项研究表明，上了国家资助的、强调学术的幼儿园的人，在几年后的学业成绩比那些没有的人更低。
这与有关早期玩耍学习重要性的研究相吻合。例如，以儿童为主导的、以游戏为基础的学前班比以学术为重点的学前班有更好的结果。
2002年一项研究发现，“儿童较晚的学业成绩似乎因更积极、由儿童主导的早期学习经历而增强”，而过于正式的学习会减缓进步。该研究得出结论，“当孩子进入较晚的小学阶段时，过早地催促孩子可能会适得其反”。
类似地，另一项小型研究发现，在美国，与被随机分配到更“直接指导”环境的儿童相比，被随机分配到更多游戏环境的弱势儿童在23岁时的行为问题和情感障碍更低。
像这样的学前研究并没有揭示早期读写能力本身的影响，在单一地点进行的小型研究必须始终谨慎对待，但它们表明，如何教授识字很重要。早期教育之所以能在以后的生活中产生积极社会效果，其中一个原因可能与教育本身毫无关系，而是因为它提供了儿童保育服务。这意味着父母可以不受打扰地工作，为家庭提供更多的收入。
诺丁汉特伦特大学（Nottingham Trent University）研究早期读写能力的高级心理学讲师安娜·坎宁安（Anna Cunningham）认为，如果环境在一开始就过于注重学术，会导致老师在考试和成绩上压力过大，进而影响孩子。“当然，用成绩来评判一个五岁孩子是不对的，”她说。父母对孩子在学校表现的焦虑也可能导致这种情况：根据英国一家教育慈善机构委托进行的调查，孩子的学习成绩是父母最关心的问题之一。
在正确的支持下，孩子们可以的各种环境下学习阅读，比如的的的的达卡的这所露天学校（Credit: Anadolu Agency via Getty Images）
越晚开始，结果越好？
不是每个人都喜欢提早行动。在包括德国、伊朗和日本在内的许多国家，正式教育开始于六岁左右。芬兰被誉为世界上教育系统最好的国家之一，该国儿童七岁开始上学。
尽管存在明显滞后，但芬兰学生在15岁时的阅读理解得分高于英国和美国学生。根据这种以儿童为中心的方法，芬兰幼儿园充满了更多游戏，而没有正式的学术指导。
根据这一模式，剑桥大学2009年的一项评论建议，正式入学年龄应该推迟到六岁，给英国孩子更多时间“发展语言和学习技能，这对他们以后的进步至关重要”，因为过早开始学习可能会“损害五岁孩子的自信心，并对他们的学习造成长期损害”。
研究确实支持了推迟的想法。美国2006年的一项幼儿园研究表明，推迟一年入学的孩子的考试成绩有所提高。
另一项比较早阅读者和晚阅读者的研究发现，晚阅读者赶上了周遭阅读者的水平，甚至在理解能力上略高于早阅读者。德国雷根斯堡大学（University of Regensburg）的塞巴斯蒂安·苏盖特（Sebastian Suggate）是这项研究的主要作者，他解释，晚些时候学习能让孩子们更有效地将他们对世界的认识和理解与学到的单词匹配起来。“这是有道理的，”他说。“阅读理解就是语言，他们必须解开它背后的思想。”
“当然，如果你在早期就花更多时间在学习语言上，可以建立强大的技能基础，而这需要数年时间来培养。阅读可以很快学会，但语言（词汇和理解）可没有便利的技巧。这是一项艰苦工作，”萨盖特说。在一项研究不同入学年龄的研究中，他发现，早期学习阅读在15岁时没有明显的好处。
问题是，如果阅读能力不能通过早期学习得到提高，那为什么要进行早期学习呢？阅读兴趣和阅读能力的个体差异是一个重要方面。
坎宁安解释：“当孩子们开始上学或开始学习阅读时，他们的基本技能有很大不同。”她对接受斯坦纳教育的孩子进行了研究，这些孩子约七岁才开始接受正规教育。她必须排除40%的样本，因为这些孩子已经识字了。“我想这是因为他们准备好了，”她说。她还发现，年龄较大的孩子更愿意“从潜在语言技能方面学习阅读”，因为他们多了三年的语言接触。
世界读书日是为了庆祝阅读的乐趣，并且越来越受欢迎。英国奥运金牌得主格雷格·卢瑟福加入了
研究还表明，阅读能力与孩子的词汇量之间的关系比与年龄本身的关系更密切，而口语技能是预示孩子日后文学技能的重要因素。不过，许多入学的孩子在语言技能上落后了，特别是那些来自弱势背景的孩子。一些人认为，正规的教学可以让这些孩子获得支持和技能，而其他人可能在家里非正式地获得这些技能。这种想法得到了英国教育部门支持，他们表示，对口语水平落后的学生及早进行阅读教学是“缩小这种（语言能力）差距的唯一有效途径”。
还有人则支持相反的方法，让孩子沉浸在让他们能够享受和发展语言理解能力的环境中，是阅读成功的关键。有趣的学习环境有助于鼓励。怀斯说：“教学工作是评估孩子在哪里，并根据他们的发展水平给与最合适的教学。”2009年剑桥大学的研究报告也呼应了这一观点，并指出：“没有证据表明，与在玩耍中学习相比，花更多时间在课堂上学习的孩子从长远来看会‘表现更好’。”
坎宁安的女儿最近也开始学习阅读，她对理想阅读年龄的看法让人安心：“无论你在四岁、五岁还是六岁开始阅读，只要教授方法是对的就行。孩子们的适应力很强，他们会在任何环境中找到玩耍的机会。”
我们对早期读写能力的痴迷似乎没有根据，那么，仓促学习没有必要，也没有明显好处。另一方面，如果你的孩子很早就开始了，或者在学校提供阅读之前就表现出了对阅读的独立兴趣，这也很好，只要有足够的机会让他们在学习过程中获得乐趣就行。
